명성황후, 제국을 일으키다

     1895년 10월 8일 새벽 6시. 흉도들이 궁궐 담을 넘어 명성황후를 구둣발로 짓밟고 칼로 난자했다. 12세에 국모의 자리에 올라 29년간 노심초사, 고종을 보필했던 마흔다섯 살의 왕후는 이렇게 어처구니없이 세상을 떠났다. 이 잔인무도한 국모의 살해를 미우라 공사는 "여우사냥"이라고 했던가. 저자 한영우 교수는 우리 역사에 14년간 존재했으면서도 "국가"로 인정받지 못한 대한제국에 큰 의미를 부여한다. 고종과 명성황후는 개화와 척사의 균형, 전통과 현대의 조화를 추구함으로써 대원군 등 국내 세력과 일본의 견제를 받았다. 사랑하는 아내이자 정치적 동반자인 황후의 처참한 죽음을 딛고 "자주독립"의 결의를 보여주고자 했던 고종은 다섯 차례나 장례식을 늦추며 상복을 벗지 않았고, 이어 들끓는 민중의 여론에서 대한제국 선포의 명분을 쌓으려 한다. 전통과 현대가 조화된 근대적 민국을 지향하는 대한제국이 성립하고 나서야 황후는 비로소 붕어 2년 2개월 만에 안식처를 찾을 수 있었다. 한 사람의 장례에 관한 보고서로 전무후무한 분량인 네 권의 방대한 의궤와 총천연색 반차도가 장례식이 거행된 내력과 그 웅장했던 행사 모습 속에 담긴 정치, 사상, 황실 생활을 생생히 소개한다.

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