이 책은 전통 가부장제 사회에 도전하고 균열을 선도한 여성과 남성에 관한 글을 묶은 것으로 남성중심의 가부장제 사회에서 활동했던 대표적인 신여성뿐만 아니라 여성해방론을 지지했던 남성지식인들의 담론을 담고 있다.
책은 크게 두 부분으로 나누어 첫 번째 부분에서는 가부장제 사회에 도전하고 균열을 선도하였던 여성들에 관한 글을 실었다. 김만덕을 제외하고는 주로 1900년대 전반부에 활동했던 대표적인 신여성들에 관한 글이다. 근대 최초의 여성작가이자 대표적인 신여성으로 거론되지만 잘 알려지지 않았을 뿐만 아니라 가장 많은 오해를 받고 있는 김명순의 오해를 벗겨내는 글을 비롯하여 결혼 후에도 자신의 여성해방론을 바탕으로 화가나 작가로서의 삶을 추구하였지만 동시에 전통적인 여성의 삶에서 벗어날 수 없었던 여성해방론자 나혜석의 갈등과 고뇌를 이해해 보는 글을 담았다. 이어서 여성해방론을 외치고 실천하고자 했으나 남성중심의 가부장제 사회에서 여성에게 기댈 수밖에 없었던 신여성들의 현실을 나혜석과 김일엽, 그리고 허정숙을 통해 살폈다. 마지막으로 신여성들보다 앞 세대 여성이었던 거상 김만덕의 삶을 여성주의적 관점에서 재해석하여 그녀의 지역과 성별을 뛰어넘는 용기를 논하였다.
두 번째 부분은 가부장적 전통 사회를 비판하고 여성해방론을 지지했던 남성지식인들의 담론에 관한 글이다. 저자는 일부남성들이 여성해방론이 서양의 사상을 추종하는 반민족적이라거나, 군가산점제 폐지 이후 남성의 몫을 여성이 빼앗아가는 이론적 근거라고 생각하는 것에 대한 우려 속에서 역사 속의 진보적인 남성지식인에 대해 관심을 가지게 되어 쓴 글이라고 말한다.
우리 고유의 사상인 동학, 특히 수운 최제우와 해월 최시형이 창도하고 발전시킨 시천주와 인시천이라는 평등사상이 여성에게도 똑같이 적용됨을 설법과 실천으로 보여주었음을 논하고 서양의 근대 여성해방론의 전개가 남정들이 직접 기여한 것과 같이 우리나라 여성해방사상도 수운 최제우와 해월 최시형으로부터 본격적으로 시작되었다는 점을 밝힌다.
이어서 동학의 후신인 천도교의 지식인인 소춘 김기전의 혀성해방론을 비롯하여 근대 남성지식인들이 전통적인 여성상과 대치하여 새로운 여성상으로 떠오른 현모양처주의 역시 여성을 억압하는 또 다른 가부장적 주장임을 간파하고 비판하였음을 밝힌다. 뿐만 아니라 여성해방을 위해 창간된 잡지 신여성을 통해 당시 일부 남성지식인들이 당시 조선 여성의 현실을 안타까워하면서 개선하기 위한 담론을 펼쳤음을 밝힌다.
근대에 강고한 가부장제 사회의 균열을 도모하였던 선구적인 신여성들이 여성해방사상을 전개하고 이를 실천하기 위한 노력이 당시 성공적인 결실을 맺지는 못하였으나, 이들의 고뇌뿐만 아니라 좌절까지도 가부장제 사회에 균열을 일으키는 데 기여했음을 저자는 이 책을 통해 밝히려고 노력하였다. 또한 여성해방사상을 선도적으로 전개한 남성 페미니스트들을 기억함으로써 현대 사회에서 남녀 간의 불평등 해소에 관한 남성들의 관심과 참여를 환기하고자 한다.
-'추천의 말' 중에서
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