나는조선의옻칠쟁이다

칠흑같은 어둠에서 발견한 천년의 빛

     전쟁이 막바지에 다다를 무렵 부산에서 태어나 온갖 신산스러운 삶을 거쳤던 저자에게 갑자기 다가온 옻칠의 세계, 그 옻칠에서 내뿜는 신비한 광휘는 한 영혼을 송두리째 뒤흔들었다. 이때부터 옻칠의 신비에 매혹된 저자는 옻칠의 광맥을 찾던 중 우연히 일본에 가게 된다.
일본 도쿄에 있는 대규모 연회장 메구로가조엔(目黑雅敍園).
에도(江戶)시대 화가들이 마지막 불꽃을 태웠던 그 화려한 문화의 전당. 거기엔 작품 하나하나마다 옛 조선 장인들의 손길을 거친 옻칠이 발라져 있었다.
젊은 한국의 한 청년이 우연히 그곳을 보고 받은 충격은 가슴을 불로 지지는 것이었다. 그리고 듣게 된 복원작업 소식. 그 값진 복원작업을 위해 그가 바친 세월은 일생을 걸 만한 일이었다.
혼자 무수히 일본을 오가며 가슴에 새긴 것은 오로지 선배 장인들이 피땀 흘려 만들었던 작품을 자신의 손으로 복원하겠다는 일념뿐이었다. 그 일을 따내기 위해 일본 열도를 헤집으며 옻칠기법을 집요하게 추적한 2년의 눈물겨운 시간. 그 세월 동안 그가 확인한 것은 우리가 잊고 있었던 사이, 우리가 그 가치를 모르고 사는 사이 일본은 우리가 전해준 옻칠의 세례를 듬뿍 받아 세계로 뻗어가고 있었다는 사실이었다.

옻칠은 반만년 동안 도도하게 흐른 우리 민족의 정기이다.

     그는 혼신을 다한 피와 땀의 기록을 준비한 끝에 일본의 내로라 하는 국보급 장인들을 물리치고 옻칠 복원작업의 대역사을 맡게 된다. 그리고 일본 동북부의 오지, 가와이무라의 한 폐교를 작업장으로 삼고 대역사의 첫 발을 내딛는다.
그 3년 동안의 복원작업은 인간의 경지를 넘어선 일이었고 목숨을 건 사투였다. 한국에서 데려간 장인들로만 구성된 복원팀은 연인원 10만명에 달했고 사용한 옻칠은 무려 10톤에 달했다. 일반적으로 옻칠작가가 평생 동안 쓰는 양이 3∼4백 킬로라고 하면 그 양을 짐작할 수 있을 것이다.
저자는 피눈물나는 과정을 거치면서 이름도 남기지 못하고 사라져간 선배장인들의 혼과 작품 속 생명체들을 오롯이 살려낸다. 또한 일본에서도 감히 시도하지 못한 역작들을 만들어 옻칠문화의 신기원을 이룩하게 된다. 우선 철판에 옻칠을 바른 세계 최초의 옻칠 엘리베이터를 제작했고, 무려 23.6미터에 달하는 세계 최대의 옻칠벽화 ''사계산수화''를 제작하기도 했다.

한국 장인의 위대한 승리

     특히 6개월간 건물 내부를 금으로 장식하는 혹독한 마무리 작업과정은 이 책의 클라이맥스를 이룬다. 한국 장인들은 옛 조선의 장인들과 접신이라도 한 듯 자신들의 손으로 끝을 보겠다는 집념으로 처절한 구도의 몸짓을 펼쳤다.
그 결과 메구로가조엔은 웅장한 현대식 건물로 된 ''옻칠의 신전''으로 새롭게 탄생한다. 메구로가조엔 경영주들은 작품마다 저자의 이름을 금으로 새겨 넣어 그에 대한 존경을 표현했다. 또 일본 정부는 메구로가조엔 복원 기념일인1991년 11월 13일을 ''옻칠의 날''로 선포하기도 했다.
한 시대의 문화재를 복원해낸 이후 저자는 일본의 옻칠문화를 다시 부흥시킨 인물로 추앙받으며 많은 제자를 길러내고 있다. 또 한국적인 정서를 담은 옻칠작품으로 일본인들을 열광시키고 있다. 그는 이제 한국의 쇠락한 옻칠문화를 위해 마지막 불꽃을 피우려 하고 있다. 육신과 영혼을 모두 바쳐 이 땅의 옻칠문화의 부활을 위해 한 점 빛이 되려 한다.

옻칠의 영구성, 자연친화성, 아름다움

     저자는 이 책의 마지막 4부에서 옻칠의 현대화 작업에 골몰한 10여년의 세월에 대해 담담하게, 그러나 힘주어 얘기한다. 옻칠이야말로 가장