느릅나무 밑의 욕망

유진오닐
“미국 현대 연극의 아버지”라고 불리는 유진 오닐(1888∼1953)은 연극배우이자 아일랜드계 이민자였던 제임스 오닐(James O’Neill)의 아들로 태어났다. 아버지의 공연을 따라 계속 이곳저곳을 옮겨 다녔던 그는 호텔에서 태어나 호텔에서 생을 마감했다. 따라서 그의 전 생애는 그의 작품 제목처럼 “긴 여행”이었다고 볼 수 있을 것이다. 자신이 태어날 때 인색한 아버지가 돌팔이 의사를 부르는 바람에 어머니가 모르핀 중독이 되었다고 생각한 오닐은 아버지의 이러한 완고함과 편협함, 인색함에 반항했고 어머니에게는 죄책감을 가지고 있었다. 프린스턴대학교에 입학했지만 중퇴하고 어린 나이에 캐슬린 젱킨스와 결혼을 하여 아들까지 낳은 그는 하나의 도피로서 배를 탔고 서인도제도와 남미까지 여행을 하는 해양 생활을 경험했다. 오랜 해양 생활에 몸이 쇠약해져 폐결핵에 걸린 그는 요양원에 입원하게 되고 거기서 니체와 스트린드베리 등 유럽 작가의 작품들을 접하게 된다.
유럽에서 그동안 이루어져 왔던 다양한 예술적 실험들을 받아들여 미국 무대에 올려놓으려 했다. 그의 작품 활동은 3기로 나누어볼 수 있는데 1기는 바다에서의 경험을 사실주의적인 분위기에서 극으로 옮긴 해양극 중심의 시기, 2기는 표현주의, 가면, 내적 독백, 그리스극 등 다양한 실험을 했던 실험극의 시기, 3기는 다시 자전적인 이야기를 사실주의적인 극으로 구현했던 시기로 볼 수 있다.
노벨상과 4회에 걸친 퓰리처상 수상 등 미국 현대 연극의 기초를 놓은 유진 오닐은 후배 극작가들의 영원한 영감과 영향력의 원천이 되면서 미국 연극의 아버지로 남아 있다.