/ 머리말 /
삶과 죽음, 영혼과 윤회의 탐구
나는 61세가 되던 2016년 2월, 37년의 교사 생활을 마감하고 퇴임했다.
은퇴 후 하고자 했던 삶의 계획 중 하나는 지난 삶을 되돌아보고 새로운 삶을 꿈꿔보기 위한 작업으로 자서전을 쓰는 일이었다. 다소의 우여곡절 끝에 일 년 반의 준비 과정을 거쳐 자전적 교사 성장기인 『나는 어떻게 교사로 성장했는가』를 출간했다. 많은 이들의 관심과 성원이 있었기에 가능한 일이었다. 다시 한 번 깊이 감사드린다.
은퇴 후 하고자 했던 삶의 계획 두 번째는 호스피스 자원봉사 활동이었다. 평소 내 자신 가장 큰 불안과 두려움의 근원이라 생각했던 죽음을 직면해 보고자 하는 마음이 있었다. 죽음을 가장 직접적으로 대면해 그를 성찰하고 극복하고자 했다. 2017년 2월말, 충남대병원 호스피스 병동 자원봉사자 교육과 실습 60시간을 끝내고 활동을 시작했다. 말기암환자들의 편안한 임종을 돕는 일로 쉽지 않은 일이었지만, 이미 10년 넘게 활동해온 선배 봉사자들의 도움으로 잘 헤쳐 나갈 수 있었다. “학생이 준비되면 스승은 나타나기 마련이다.”라는 진리를 실감했다. 선배들과의 대화 속에서 죽음과 죽어감에 대한 빛나는 경험과 지혜를 전수받았다. 죽음학 선구자라 할 수 있는 최준식, 정현채 교수와 엘리자베스 퀴블러 로스를 알게 된 것도 그 때였다.
자연스럽게 죽음에 대한 두려움을 조금씩 극복해 가던 때, 비로소 그의 근본적인 해결은 내 삶과 존재를 어떤 관점으로 바라보느냐에 있음을 깨닫게 되었다. 마이클 뉴턴, 롭상 람파, 요가난다, 크리스토퍼 베이치 등의 저서들을 만나며 삶과 죽음, 영혼과 윤회가 내 공부의 주제가 되었다. 그 정점은 『신과 나눈 이야기 1,2,3』이다.
나의 은퇴 후 하고자 했던 세 번째 계획은 협동조합대안학교 설립·운영이었다. 앞서 길을 열었던 마을활동가들과 함께 학마을협동조합을 설립하고, 주토피아라는 대안교육의 장을 열었다. 나는 4년 간 이사장으로 지원 역할을 했다. 지금은 핵심 마을활동가들이 사회적협동조합으로 전환해 방과후 마을돌봄 교육활동, 돌봄센터, 마을카페 등을 운영하며 자립의 길을 가고 있다.
나는 그동안의 공부 과정을 정리해 협동조합이 주관하는 웰다잉 인문학 강좌를 개설했다. 관심 있는 마을 주민들의 적극적인 참여로 2년에 걸쳐 웰다잉 기초과정, 심화과정, 전문과정을 함께 진행했다. 심화과정 이수자들은 ‘영혼을 사랑하는 모임(영사모)’를 만들어 배움과 친목의 시간을 지속했다. 2023년 가을부터 이어지고 있는 배움의 주제는 ‘『신과 나눈 이야기』 집중 탐구’이다. 나는 “교사는 배우고자 하는 것을 가르치는 법이다.”라는 헬렌 슈크만의 말에 깊이 공감한다. 스스로 이 배움에 더욱 헌신하게 되고, 그 결과 이 책을 쓰게 되는 용기를 낼 수 있었기 때문이다.
『신과 나눈 이야기』 속에서 월쉬가 신에게 외친 수많은 질문들은 다름 아닌 나와 우리 모두의 물음이었다. 그 물음들은 우리들 마음속에 담긴 “내가 누구인지, 무엇이 되고자 하는지, 세상은 왜 이렇게 돌아가는 것인지” 등에 대한 근본 의문들을 너무도 훌륭하게 대변했다. 월쉬는 자신의 나약하고 보잘 것 없는 지난 삶의 모습이 과연 신과 대화를 나눌 자격이 있는가에 대해 끊임없이 의심했다. 하지만 나는 월쉬의 그런 부족함 가운데에서도 치열한 삶을 살아가는 평범한 인간으로서의 솔직함이야말로 자격이 충분하다고 생각했다.
월쉬는 자신의 삶이 낳은 수많은 아픔과 진정성이 가득 담긴 질문들, 어찌 보면 참으로 답답하고 당돌하기까지 한 질문들을 쏟아냈다. 그럼에도 불구하고 이 모든 질문들에 대한 신의 응답은 너무도 친절하고 자상했다. 신은 가장 고귀한 생각과 명확한 말 그리고 강렬한 느낌을 듬뿍 담아 아낌없이 선물했다. 나는 책을 읽고 또 읽으며 한없는 기쁨과 진리 그리고 사랑 속에 잠겨 들어갔다.
나는 이제 선언한다. 나와 신은 하나다. 신은 어떤 특정한 형상으로, 어느 특정한 곳에 존재하는 분이 아니다. 신은 존재 전체다. 우주를 채우는 생명에너지 그 자체다. 우리는 영적 체험을 하고 있는 인간 존재가 아니라, 인간 체험을 하고 있는 영적 존재다. 우리 모두는 하나다.
나는 이제 영적 존재로 성장해 가고 있는 자신을 안다. 내 삶과 이 세상을 둘러싸고 있는 모든 상황과 사건들을 새로운 관점과 시각으로 관찰할 수 있게 되었다. 그로 인해 몸과 마음과 영혼의 조화와 균형을 가꿔갈 수 있게 되었다. 마음이 좀 더 평화로워졌다. 더 바랄 것이 없어졌다. 내가 어떤 존재인지 아는 것, 내가 어떤 존재가 될 것인지 만 있을 뿐이다.
나는 이 책에서 『신과 나눈 이야기』 속 월쉬의 물음과 신의 응답, 그 핵심적인 내용에 대한 나의 깨달음 여정을 기록했다. 그리고 이는 어찌 보면 나의 영적 배움과 성장 과정에 대한 작은 역사다. 그 구성은 책의 수많은 질문을 나의 의식이라는 체로 걸러 내고, 그를 대 주제 22장, 중 주제 50절, 소주제 150개 내외로 분류했다. 글의 순서는 소주제별 핵심 질문과 응답을 제시하면서 그에 대한 신의 해석과 나의 이해를 담고, 끝부분에 나의 깨달음과 다짐 내용으로 정리했다.
나는 이 책을 만나면서 부족하나마 영적 탐구에 대한 나름의 깨달음을 얻을 수 있었다. 그 깨달음의 작은 결실인 이 책의 내용은 나에게는 진리를 전하는 강력한 도구로서 역할을 하게 될 것이다. 이 책의 내용은 웰다잉이나 영적 탐구를 위한 연수, 『신과 나눈 이야기』 독서모임, 유투브 개설의 자료가 되고, 청소년을 위한 영적 탐구 지원 활동과 동화 창작 등 새로운 글쓰기의 밑거름이 되어 주리라 믿는다.
끝으로 이 책은 보편적 신과 영적 존재의 관점에서 쓴 글이기에, 글의 내용에 동의하기 어려운 분들은 책을 내려놓으면 된다. 글의 내용에 동의하는 분들은 『신과 나눈 이야기』 책을 구입해 원전의 진면목을 만나보길 권한다.
관심 있는 이들의 또 다른 여정도 궁금해진다.
2024년 5월, 승광은
