“1992년 어느 날 아내가 상협이를 데리고 병원에 갔다 왔습니다. 그리고 상협이가 ‘자폐아’라는 것을 알게 되었습니다. 그 말을 처음 듣는 순간 갑자기 눈앞이 캄캄해지고 하늘이 무너지는 듯한 슬픔과 고통이 밀려왔습니다. 상협이가 겨우 22개월이 될 무렵이었습니다. 그날 이후 단 하루도 편할 날 없는 나의 고행의 생활이 시작되었습니다.”
〈자폐아와 아빠; 희망의 작은 발걸음〉은 자폐아인 자녀 상협과 그 아버지인 저자의 경험을 바탕으로 자폐의 이해와 교육적 접근에 대해 논의하는 도서이다. 자폐라는 상황은 많은 어려운 과제들을 동반한다. 현대 특수교육에서 자폐증은 단순한 장애가 아니라 독특한 인지 방식을 가진 아동들의 세계로 이해되고 있다. 〈자폐아와 아빠; 희망의 작은 발걸음〉은 ‘자폐의 발견과 시각 우선자 교육’이라는 주제를 통해 자폐 아동의 인지적 특성을 심층적으로 탐구하며 부모의 지속적인 노력과 교육이 자폐아의 자율성과 사회성 발달에 미치는 긍정적인 영향을 강조하고 있다.
“시각 우선자인 자폐아의 발전 가능성은 무한합니다.
다만 자폐아를 교육시키는 부모나 교육자가 자기의 노력에 대한 한계를 자폐아의 한계로 착각했을 뿐입니다.”
저자는 자폐아에 대한 정보를 일반인에게 알리기 위한 것이 아닌, 자폐아를 둔 가족이나 관련 분야의 전문가들에게 교육적 통찰과 실질적인 지원 방안을 제공하고자 하는 목적으로 이 글을 쓰게 되었다. 이러한 내용을 통해 독자들은 자폐에 대한 보다 깊은 이해와 보다 나은 삶을 살기 위해 자녀에게 필요한 자원과 지식을 갖출 수 있게 된다. 또한 자폐라는 주제를 넘어 가족 내의 애정과 연대감을 어떻게 키울 수 있는지도 탐구하고 있다.
자폐아는 일반적인 인지 프로세스와는 다른 독특한 정보 처리 방식을 보인다. 마치 기본 프로그램이 없는 컴퓨터와 같다. 그들의 뇌는 하드웨어는 갖추고 있지만, 작동시킬 핵심 소프트웨어가 부재한 상태이다. 이는 자폐아 교육의 근본적인 목표가 그들의 뇌에 기본 프로그램을 설치하는 것임을 의미한다.
특히 시각적 정보에 대한 놀라운 민감성과 기억력은 그들의 가장 두드러진 특징 중 하나이다. 상협이의 사례는 이러한 특성을 생생하게 보여준다. 그는 단순히 그림의 주요 내용만을 기억하는 것이 아니라, 배경의 작은 소품까지도 영화필름처럼 정확하게 기억할 수 있었다.
예를 들어, 상협이는 1,500개 이상의 그림을 정확히 기억할 수 있으며, 임금님의 사냥 장면에서 말의 수, 군사의 복장, 나무와 집의 세부 사항까지 놀라울 정도로 상세하게 기억한다. 이는 단순한 기억력을 넘어 시각적 정보를 완전히 다른 방식으로 인지하고 처리하는 능력을 의미한다.
이렇듯 자폐 아동의 인지 발달은 단계적이며, 초기에는 단순한 영상에 반응하다가 점차 복잡한 내용을 이해하게 된다. 이러한 과정은 자폐 아동을 위한 맞춤형 교육의 중요성을 강조한다.
본 도서는 자폐아의 이해와 교육, 부모의 역할 등 상협이의 사례를 통해 우리에게 중요한 통찰을 제공한다. 자폐아의 성장과 발달은 전문가, 부모, 가족 구성원들의 통합적이고 협력적인 노력에 달려 있다. 자폐아의 특성을 단순한 장애가 아닌 독특한 인지 방식으로 이해함으로써, 우리는 그들의 잠재력을 더욱 효과적으로 발견하고 지원할 수 있을 것이다.
