제3의 불을 밝히다 - 대한민국 원자력 1세대 이창건의 마이웨이

프로메테우스 이후 인류 최고의 위대한 불의 발명가는 누가 뭐라 해도 엔리코 페르미(Enrico Fermi)다. 그가 ‘제3의 불’이라 할 최초의 원자로를 만들었기에 우리는 지금 전에 없는 풍부한 전력을 사용하면서 갖가지 문명의 혜택을 구가하고 있는 것이다. 바로 원자력발전이라는 탄탄한 전력원이 뒷받침하고 있기 때문이다. 1978년 4월 29일 고리 1호기 가동을 시작으로, 우리 국토 4곳에 세워진 원자력발전소는 현재 모두 26기가 가동되고 있으며, 전체 전력의 30% 내외를 공급하고 있다. 앞으로 인공지능(AI) 시대가 도래하면 원전 추가 건설의 필요성은 더욱 커질 것이다.
세계적인 경쟁력을 갖추게 된 ‘K-원전’은 작은 나비의 몸짓처럼 미약하게 시작하였으나 이제 세계를 들었다 놨다 하는 엄청난 파급으로 폭풍을 일으키고 있다.
K-원전의 효시로 원자력발전의 향상을 위해 매진해 온 원자력 제1 세대 이창건 박사로부터 대한민국이 원전 강국이 되기까지 치열했던 여정과 파란만장했던 그의 생애에 관해 들어보고자 한다. 〈엮은이=윤재석〉

발간을 축하드리며 4
치열함과 꼼꼼함의 화신 - 김남하 (대영씨엔이(주) 기술고문)
원자력 첫걸음을 제대로 - 김병구 (前 한국원자력연구소 선임단장)
K-원자력의 산 역사 - 김시환 (유저스(주) 기술연구소 소장)
원자력 礎石 다지신 특공대원 - 성풍현 (KAIST 명예교수)

들어가며 19

잇단 K-원전 쾌거에 어깨 절로 으쓱 20
UAE 원전 수주 직후 역대 대통령 묘소 참배 30
KLO에 도전하다 38
한강 도강(渡江) 위해 뗏목 제작 43
전선 시찰하는 맥아더 장군 조우(遭遇) 48
KLO 요원 시험 합격 55
2023년, 정부 초청 참전용사 대우받아 70
적군과 교전 중 부상도 75
졸업 직후, 원자력 스터디그룹에 79
연구용 원자로 트리가마크-II 최초 가동 86
시슬러 박사 예언, 22년 후 적중 90
초기 원자력 연구생으로 아곤연구소 행 96
原電 후보지 답사 중 간첩 누명, 곤욕도 106
한국전력산업기술기준(KEPIC) 제정 113
지휘 계통보다 연구직에 주로 종사 124
“대한민국은 원전 세계 2위 강국” 132
핵연료주기 자립을 향한 야망 138
핵연료 재활용 기술개발 도전 146
경수로 기술 100% 자립 161
노심 핵연료 설계 기술 자립 168
핵연료 국산화 기술 자립 176
거의 우리 돈으로 진행된 KEDO사업 188
『南北原子力 用語비교』 발간 192
한국 최초 INSC 회장 당선 196
선대부터 독실한 신앙-그리스語 성경 읽기도 201
산적한 자료로 집필 정리하는 日常 208
이창건의 생애 210
이창건의 경력 228

연설 및 칼럼 231

[본 문]

**미국에 연구용 원자로 역수출 쾌거

- 원자력 1세대이신 박사님께서는 이번 연구용 원자로 수출이 더욱 뜻깊으실 텐데요.
“1959년 7월, 미국으로부터 연구용 원자로 ‘트리가마크-II’를 도입비 72만 달러(미국원조 35만 달러)에 들여옴으로써 시작된 연구용 원자로 기술을 연구해온 지 66년 만의 역수출이라는 점에서 큰 의미를 부여할 수 있죠. K-원전 기술의 산실인 한국원자력연구원과 상용 원전 설계에서 40여 년간 경험을 쌓은 현대엔지니어링으로 구성된 ‘원팀’이 달성한 쾌거였습니다. 특히 차세대 원전으로 꼽히는 소형모듈원전(SMR: Small Modular Reactor) 분야 선두 주자인 미국의 뉴스케일 등을 제쳤다는 점에서 미래 원전산업에서 한국의 위상도 높아질 것이란 전망이 벌써부터 나오고 있습니다.”

- 연구용 원자로 수출이라고 해서 별거 아닌 것으로 생각할 수도 있지만, 이게 시작이라는 얘기도 있던데요.
“예. 미주리대학이 밝힌 차세대 연구로 사업의 전체 예상 사업비는 10억 달러(약 1조 4,200억 원)에 달하는데요. 이게 끝이 아닙니다. 연구용 원자로 종주국에 입성한 것을 계기로 폭발하는 각국의 새 수요를 차곡차곡 접수할 수 있으리라는 전망을 할 수 있는 거죠. 현재 세계 54개국에서 총 227기의 연구로가 운용되고 있는데 그중 70% 이상이 40년 이상 된 노후 연구로로 분류되고 있습니다. 우리 정부 관계자는 ‘향후 20년간 수많은 연구로 교체 수요가 발생할 것’이라고 전망하고 있습니다. 그중 일부만 잡아도 엄청난 수출 효과를 거둘 수 있는 거죠. 또 예전엔 ‘원전 프로젝트에 돈을 쏟아부으면 여타 군소 사업들이 다 죽는다’하여 원전 사업에 국제금융기관의 출자를 금지했는데, 이제는 그 제한이 풀려 원자력 시장이 넓어질 것으로 보입니다.”

**“대한민국은 원전 세계 2위 강국”

- 우리나라를 세계 5위의 원전 강국이라고 하는 데 맞나요?
“나로서는 세계 최고 수준의 원전 건설 및 운영 기술을 보유하고 있고, 시설 운영까지 포함해 총 90조 원 규모의 UAE 바라카 원전을 수출했으며, 26조 원 규모의 체코 두코바니 원전까지 수주한 데다, 원전 가동률 세계 1위라는 측면에서 우리나라가 명실공히 세계 2위라고 말해도 된다고 봐요. 대규모 원전 국제 입찰에서 영국은 침묵 상태이고, 우리와 프랑스가 맞붙는 경우가 대부분입니다. 그런데 UAE에서도, 체코에서도 우리가 이겼으니 결국 우리가 2위 아니냐, 이렇게 보는 거죠. 특히 공기(工期)를 잘 지키고 공사비 규모 안(On Time within Budget)에서 프로젝트를 끝내며, 또 공사 관련 비리가 거의 없는 게 우리 대한민국 원전산업입니다. 나는 이걸 가장 자랑스럽게 생각합니다.”

- 다른 나라를 순위대로 분석해 주시죠.
“뭐니 뭐니 해도 현재 90기 이상의 원전을 상업 운용 중인 미국을 1위로 꼽아야죠. 세계 전체 원전 발전량의 30%를 미국에서 생산하고 있습니다. 우리 다음으로 프랑스가 꼽히겠는데, 프랑스는 전체 전력의 70%를 원전에 의지하고 있죠. 원전 의존도 세계 1위입니다. 4위는 러시아. 기술력과 수출 능력을 모두 보유하고 있지만 체르노빌 사고가 발목을 잡고 있지요. 그래도 로사톰(Rosatom)은 세계 최대 원전 수출 기업 중 하나로 꼽힙니다. 다음으로 중국인데, 가장 빠른 속도로 원전을 확대하고 있습니다. 2030년까지 세계 최대 원전국을 목표로 박차를 가하고 있습니다. 마지막으로 6위인 일본의 경우 한때 50기 이상의 원전을 보유했으나 후쿠시마 사고 이후 원자력 산업계가 위축돼 침체 일로를 걷고 있습니다. 최근에 원전 재가동 및 수출 재개 노력을 하고 있지만 그동안 입은 데미지가 워낙 커서인지 좀처럼 침체에서 벗어나지 못하고 있어요.”

*이창건 박사는 ‘원자력 전문가’라는 호칭 외에 ‘어학 전문가’라는 호칭도 함께 붙여야 할 정도로 어학에 조예가 깊다. 독일어·일어에 능통함은 물론, 지금도 그리스어로 된 성경을 본다. 가장 유창한 언어는 영어다. KLO 요원 시절부터 체화(體化)한 영어 실력으로 영자신문에 고정 칼럼을 집필했는가 하면, 연구원 시절엔 연구소와 인근 연구기관 및 대학 등에서 의뢰한 논문의 감수자로 봉사했고, 국제원자력학회 협의회(INSC)의 회장을 지내기도 했다.