너무 빨리 배우는 아이들 - 부모의 조급함은 어떻게 아이의 뇌를 망가뜨리는가

진료 대기 5년,

국내 최고 소아정신의학 권위자 천근아 교수의 충격 진단

 

“뇌 발달단계를 거스르는 공부,

전두엽을 ‘학습 불능’ 상태로 몰아넣는다!”

 

‘4세 고시’, ‘7세 고시’로 손상되는 아이 뇌의 실상,

그리고 균형 잡힌 뇌 발달을 위해 정말로 필요한 것들

 

★ 유튜브 누적 조회 수 1,400만 회 화제의 강연 ★

★ 30년간 17만 명의 소아청소년 진단·치료 ★

 

유명 영어 유치원 또는 영어 학원 입학 시험을 뜻하는 ‘4세 고시’ ‘7세 고시’는 어느새 우리나라에서 조기교육 트렌드를 상징하는 말이 되었다. “어릴 적부터 미리 공부해두어야 나중에 명문대 진학에 유리하다’는 믿음이 학부모들 사이에서 신앙처럼 자리매김한 탓이다. 그러나 이같은 어른들의 굳은 믿음과는 달리, 지나치게 일찍부터 가해지는 인지 자극과 지속적 스트레스는 전두엽 발달을 가로막으며 아이 뇌를 ‘학습 모드’ 대신 ‘생존 모드’에 돌입하도록 만든다. 일찍부터 공부 잘하는 아이로 키우려는 부모의 열심이, 역설적으로 아이의 뇌 발달을 방해하는 부메랑으로 돌아오는 것이다.

 

연세대 세브란스병원 소아정신과 천근아 교수의 신작 『너무 빨리 배우는 아이들』은 우리나라 소아정신의학의 최고 권위자인 저자가 30년의 임상 경험과 최신 연구를 바탕으로 때 이른 학습이 낳는 폐해를 입체적으로 짚어낸 책이다. “인간의 뇌는 DNA에 입력된 순서에 따라 발달하게끔 설계되어 있다”고 말하는 저자는 아이 뇌에 새겨진 고유한 발달단계를 무시한 배움이 어떻게 인지력을 무너뜨리는지, 유년기에 부실하게 성장한 뇌가 사춘기와 성인기에 이르기까지 어떤 상흔을 남기는지 예리하게 조명한다. 이밖에 전두엽과 변연계, 시냅스와 보상회로를 비롯해 스트레스와 정서 조절 및 회복 강화, 인지력 좋은 아이의 뇌에 숨은 비밀 등 철저하게 뇌 과학의 관점에서 균형 잡힌 뇌 발달을 위해 정말로 필요한 것들을 밝혀나간다.

 

아이들이 가진 뇌의 잠재력은 어른들이 생각하는 것보다 훨씬 무궁무진하다. 그리고 그 가능성은 ‘뇌가 준비되어 있을 때’ 비로소 발휘된다. 그런 의미에서 평생 사용할 뇌의 기초를 다지는 영유아기에 조기교육보다 더욱 중요한 것은 균형 잡힌 뇌 발달이다. 이제 불안함과 조급함은 내려놓고 이 책을 따라가며 흔들리지 않는 뇌 양육 원칙을 세워보자.

[목 차]

들어가는 말. 너무 빠른 배움, 아이의 뇌에는 치명적일 수 있습니다

 

Part 1. 영유아기, 아이의 뇌에서 일어나는 일

빨라지는 출발선, 질주하는 아이들

뇌의 기초공사가 이루어지는 영유아기

너무 빨리 배우는 아이의 뇌에서 일어나는 일

아이가 잘 따라오기만 하면 괜찮을 거라는 착각

 

Part 2. 조급한 교육은 어떻게 아이의 뇌를 무너뜨리는가

연두부 같은 뇌에 새겨지는 흉터, 시냅스 과부하의 대가

너무 빠른 배움이 만드는 스트레스에 취약한 뇌

영유아기의 부실한 뇌, 폭주하는 청소년기를 만든다

 

Part 3. 인지력 좋은 아이의 뇌에 숨은 비밀

학습은 이성과 정서의 ‘합작품’이다

지적 능력을 떠받치는 주춧돌, 정서의 힘

영유아기의 반복적 실패가 아이의 뇌에 가져다주는 것들

인지력 뛰어난 아이의 진짜 원동력, 자기 조절력

영유아기부터 몰입 회로 강화하기

아이의 인생에 반드시 필요한 밑거름, ‘회복 강화 회로’

 

Part 4. 뇌 과학이 알려주는 똑똑한 아이를 만드는 힘

부모가 줄 수 있는 가장 포근하고 좋은 것, 스킨십

아이의 뇌를 깨우는 가장 강력한 스위치, 오감

타고난 뇌의 ‘기본값’, 아이의 기질 활용하기

숏폼으로부터 아이를 지키는 방법

아이에게는 자유와 한계 모두 필요하다

 

같이 보면 좋을 자료

[본 문]

하지만 영유아 및 어린이 뇌 발달 전문가로서 나는 이 과열된 조기교육 트렌드가 우리 아이들에게 가져다줄 후폭풍이 너무나 두렵다. ‘조기교육이 옳다, 혹은 그르다’ 같은 가치판단 차원에서 말하는 게 아니다. 아직 기저귀도 채 떼지 않았거나 우리말도 유창하지 않은 아이들을 책상 앞에 앉히고 공부시키는 것 자체가 인간의 자연스러운 뇌 발달 순서를 완전히 역행하는 자극이며, 이를 경험한 아이들의 삶에 부정적 영향을 줄 가능성이 높기 때문이다.

_ 『들어가는 말』

 

언뜻 생각해봐도 4세 고시나 7세 고시를 통과하기 위해 아이가 감당해야 하는 학습량이 지나치게 과도하다는 것을 모르는 어른은 없을 것이다. 맘카페나 온라인 커뮤니티 등을 보면 레벨 테스트를 통과하기 위해 공부를 시키는 과정에서 아이는 물론 어른인 자신도 우울증에 걸릴 것 같다고 하소연하면서도, 붙을 때까지 도전하겠다는 부모가 적지 않다. 치열한 입시 경쟁에서 조금이라도 앞서 나가려면 힘들어도 일찍부터 전력 질주해야 고지에 도달할 수 있다고 여기기 때문이다. 그러다 보니 많은 아이와 부모가 그만하고 싶은 유혹을 수없이 참아내며 조기교육 레이스를 멈추지 않는 것이다. 그런데 과연 일찍 시작하면 정말로 그만큼 유리할까?

_ p.20

법령의 아이들은 루마니아의 독재자 니콜라에 차우셰스쿠(Nicolae Ceauşescu)가 1966년 10월 ‘법령 770호’를 발표한 이후 몇 년 동안 루마니아에서 태어난 세대를 지칭하는 용어다. 법령 770호는 루마니아의 인구를 늘리기 위해 실시된 강력한 출산 장려 정책이었다. 정책을 시행한 결과 루마니아에서는 출산율이 폭증했지만 수많은 아이들이 가정에서 방치되거나 학대당하는 것은 물론이고, 약 10만 명 이상의 아이가 국가에서 운영하는 보육원에 버려졌다. 하지만 국가 보육원 역시 환경이 매우 열악했다. 보모 한 사람이 수십 명의 아이를 감당해야 할 정도로 돌보는 사람들의 수가 적어 아이들은 최소한의 음식과 옷을 제공받는 것 외에 그 어떤 보살핌도 받을 수 없었다. 돌보는 사람과의 스킨십이나 대화 등 상호작용이 없이, 장난감이나 책 등 적절한 교구도 없는 상태에서 하루 20시간 이상 침대에 누운 채 묶여 있거나 방치되는 경우가 대부분이었다. (...) 당시 실태 조사를 위해 보육원을 방문한 전문가들은 이곳에 수용된 아이들을 보고 큰 충격을 받았다. 보육원 전체가 기이할 정도로 조용했기 때문이다. 아이들은 말을 거의 하지 못했고 멍하니 천장만 바라보고 있거나 사람을 보고도 전혀 반응하지 않았다. 당시 현장을 찾은 어느 학자는 그 이유를 이렇게 추측했다. “아마 자신이 울어도 아무도 반응하지 않는다는 사실을 깨달았기 때문일 겁니다.”

이후 학계에서는 루마니아 국가 보육원 아이들을 대상으로 다양한 연구를 진행했다. 보육원 아이들 중 일부를 위탁가정으로 보내 정상적인 환경과 자극을 경험하며 지내게 하고 몇 년간 추적 관찰하자 또 다른 결과가 나타났다. 보육원에 그대로 남은 아이들의 지능지수는 70이었지만, 위탁 가정으로 간 아이들의 지능지수는 90으로 확연히 달랐다.

_ p.23~26

 

높은 학습 성취는 전전두엽의 이러한 실행 기능이 온전하게 발휘될 때 가능하다. 집중력을 포함해 불필요한 유혹을 뿌리치는 ‘반응 억제’, 중요한 것과 덜 중요한 것을 구분하는 ‘우선순위 정하기’, 체계적으로 과제를 이끌어가는 ‘계획성’, 그리고 과제 수행 중 받는 스트레스를 다스리는 ‘감정 조절 능력’ 등 실행 기능을 가능하게 하는 인지 기능이 유기적으로 작동한 결과가 바로 ‘높은 학습 성취’다. 따라서 이러한 인지 기능이 원활하게 작동해 실행 기능이 잘 발휘되면 아이는 계획성 있고 흔들림 없이 배워나가는 것은 물론, 학습 내용을 빠르고 정확하게 이해한다. 또 배운 내용과 정보를 효과적으로 처리해 장기 기억으로 저장할 수 있다.

반면 전전두엽의 실행 기능이 제대로 작동하지 않아 반응 억제나 감정 조절 등에 문제가 생기면 아이는 방해 요소에 쉽게 휘둘리게 된다. (…) 지능지수가 높거나 인지능력이 좋은 ADHD 아이들이 저학년 때는 성적이 좋다가, 학년이 올라갈수록 성적이 떨어지는 것도 바로 이 때문이다.

_ p.37

 

“얘는 다른 과목은 곧잘 하는데 영어가 엉망이에요. 어릴 때 그렇게 영어 공부를 많이 시켰는데 왜 그런지 모르겠어요.” 못마땅해하는 엄마의 표정에 기분이 상한 시우는 퉁명스럽게 대꾸했다. “나는 아무것도 기억이 안 나. 영어 동요 부른 것밖에 생각이 안 나.” 그러자 시우 어머니는 어이가 없다는 듯 언성을 높이며 시우에게 따져 물었다. “뭐라고? 넌 대여섯 살 때 외국인이랑 막힘없이 대화까지 했던 애야. 그런데도 생각이 하나도 안 난다고?” 엄마의 말에 시우는 입을 삐죽거리며 전혀 생각이 나지 않는다고 대꾸했다. 이에 발끈한 시우 어머니는 아이가 사춘기인지 반항심만 늘었다며 하소연을 했다. 하지만 전문가로서 나의 판단은 달랐다. 시우는 반항하는 것이 아니라 정말로 기억하지 못할 가능성이 크다. 영유아기에 이루어지는 인지 학습의 내용은 상당 부분 장기 기억으로 저장되기가 쉽지 않기 때문이다.

_ p.46

 

이처럼 뇌가 시냅스를 통해 끊임없이 변화하고 성장하니 시냅스가 많을수록 뇌에 좋다고 생각할 수 있다. 과학적 근거가 부족해 지금은 속설이 되어버린 ‘3세 신화’는 바로 이러한 생각에 근거를 둔 대표적 이론이다. ‘3세 무렵 뇌의 대부분이 완성된다’는 것이 주요 내용으로, 출생 후 약 3~4세를 전후한 시기까지 시냅스가 폭발적으로 증가해 그 수가 최고치에 도달하고 유지되는 현상을 목격한 뒤 생겨났다. 뇌 발달 측면에서 생후 3~4세는 매우 중요한 시기이고, 시냅스의 수가 뇌의 기능과 효율성을 높이는 데 필수 요소인 것은 사실이다. 하지만 뇌는 단순히 시냅스가 많다고 더 우수한 것이 아니라 사용하지 않거나 불필요한 시냅스가 잘 제거되어야 더 정교하고 효율적으로 작동한다.

_ p.71

 

물론 이렇게 말하면 다음과 같은 반응을 보이는 부모들도 적지 않다. “공부도 열심히 시키고 정서도 함께 챙기면 되죠. 저는 둘 다 잘할 자신이 있어요.” 뇌의 발달 순서를 거스르는 영유아기 인지 학습이 아이의 뇌와 정서 발달에 좋지 않다고 하니, 그 절충안으로 부모가 원하는 공부를 포기하지 않으면서 이 시기에 중요한 정서 발달도 함께 챙기면 괜찮지 않겠냐는 말이다. 하지만 부모의 생각처럼 학습 능력과 정서 발달을 동시에 꾀할 수 있는 여지는 그리 크지 않다. 우리 뇌는 한 번에 한 가지 일에만 신경 자원을 집중한다. 동시에 여러 일을 처리하는 멀티태스킹이 생각보다 비효율적인 이유도 여기에 있다. 정서의 뇌는 단순히 감정을 다스리는 곳이 아니라 전체적인 두뇌 발달의 토대가 되는 영역이다. 서둘러 2, 3층을 올리려다 1층 기초공사를 망치는 셈이니, 영유아기에는 정서의 뇌에 먼저 집중하는 것이 맞다. 멀리 돌아가는 것처럼 보여도, 부모의 조급함이 아이의 뇌가 스스로 정서적 기틀을 다지고 단단해질 소중한 기회를 가로막는 장애물이 되어서는 안 된다는 사실을 기억해야 한다.

_ p.93~94

 

‘다른 집 아이들은 사춘기를 무난하게 보내던데, 왜 우리 아이만 유독 힘들어할까?’ 이 질문에 대한 명확한 답을 찾으려면 영유아기를 들여다 봐야 한다. 영유아기 뇌의 성숙도에 따라 나중에 찾아올 사춘기의 양상도 달라질 가능성이 크기 때문이다. 사춘기가 시작되는 청소년기의 뇌, 더 나아가 성인기의 뇌를 어떻게 디자인할지 방향성을 설정하는 데 절대적 영향을 미치는 존재가 영유아기의 뇌다. 청소년기는 인간의 생애 주기 중 대대적인 뇌 구조 변화가 일어나는 때인 만큼, 영유아기에 아이의 뇌가 각 발달단계에서 주어진 과업을 성공적으로 달성했는지 여부가 이때 여실히 드러난다.

_ p.107