현대 사회는 고도로 발전된 과학기술과 이로 인한 환경 변화로 새로운 도전에 직면해 있다. 인간과 환경은 불가분의 관계를 맺고 있기 때문에 환경을 이해하는 것은 곧 인간을 이해하는 길이다. 인간의 삶을 둘러싼 환경은 세 가지로 구분할 수 있다. 첫째는 생물권을 포함한 물리적인 ‘생태환경’이고, 둘째는 법과 제도·윤리·도덕·경제 등 인간관계에 직접 관여하는 ‘사회·문화환경’이며, 셋째는 생명공학과 인공지능을 비롯한 과학기술의 발전으로 새롭게 형성되고 있는 ‘미래환경’이다.
생태환경의 경우, 우리는 현재 환경오염과 지구온난화로 인한 기후위기, 자원고갈과 같은 심각한 문제들에 직면해 있다. 이에 대응하기 위해 에너지와 자원의 지속적인 관리와 함께 자연과 생태환경에 대한 새로운 시각이 필요하다. 생태중심주의를 통해 인간과 환경이 공존할 수 있는 방식과 생태계의 다양한 구성원들과의 조화로운 공생에 대해 모색해야 한다. 이는 지속가능한 미래를 위한 중요한 시작이며, 더 나은 환경을 구축하는 과정에서 인간의 역할이 매우 크다는 것을 깨닫게 한다.
사회·문화환경의 경우, 세계화와 탈세계화가 교차하는 가운데 나타나는 문화충돌로 인해 여러 가지 문제가 대두된다. 인종주의와 차별, 다문화 사회의 문화적 갈등, 난민 문제 등을 인류 공동의 과업으로 어떻게 풀어나가야 할 것인가도 매우 중요한 쟁점이다. 또한 현재 한국은 저출산·고령화 현상으로 인하여 인구가 자연 감소하는 단계에 진입하였다. 특히 저출산으로 인한 생산가능인구의 감소는 사회의 많은 부문에 부정적인 영향을 끼칠 수 있기 때문에 그 원인을 함께 고민하고 해결해 나가야 한다. 그리고 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화되고 있는 한국 사회에는 높은 노인 빈곤율과 자살률 등의 문제들이 내재되어 있다. 사회적 제도 개선 및 인식의 변화뿐만 아니라 행복한 노년기를 보내기 위해 자신의 늙어감과 죽음을 받아들이고 삶에 만족할 수 있는 지혜가 요구된다.
미래환경의 경우, 생명공학의 등장은 인간 이해를 새롭게 하고 있다. 따라서 생명공학의 발전으로 나타나는 다양한 윤리적 문제와 유전자 편집에 대한 이해, 노화와 질병을 정복할 수 있는 기술의 정당성과 그 기준에 대한 논의가 필요한 시점이다. 또한 인공지능의 발전으로 변화된 우리의 일상을 살펴보고, 인공지능과 함께 살아갈 미래에 인간의 역할은 무엇인가에 대한 고찰이 필요하다.
결국 환경을 이해한다는 것은 인간을 둘러싼 외부 조건만을 살펴보는 일이 아니다. 그것은 자연 속에서 인간이 차지하는 위치를 돌아보고, 다른 사람들과 어떠한 사회를 만들어 갈 것인지 고민하며, 새로운 과학기술을 어떤 가치와 기준에 따라 받아들일 것인지 묻는 일이다. 이 책은 생태환경, 사회·문화환경, 미래환경이라는 세 영역을 중심으로 환경오염과 기후위기, 자원과 에너지, 환경불평등과 문화적 다양성, 저출산과 고령화, 생명공학과 인공지능 등 오늘날 인간이 마주한 주요 문제들을 살펴본다. 이를 통해 각각의 문제가 서로 어떻게 연결되어 있는지를 이해하고, 인간과 환경이 공존할 수 있는 지속가능하고 정의로운 미래를 주체적으로 모색하도록 돕고자 한다. 나아가 이러한 성찰을 바탕으로 인성과 지성을 겸비한 교양인을 기르는 것이 이 책의 궁극적인 목표이다.
